Em 5 de abril de 1980, Michael Stipe havia acabado de completar vinte anos – ele é de 4 de janeiro de 1960. Como quase todo jovem, queria ter uma banda. No seu caso, um desejo que estava se tornando realidade desde o começo do ano, com os ensaios e brincadeiras caseiras.
Stipe e Peter Buck dividiam um apê com Kathleen O’Brian, uma amiga, que lhes convidou pra tocar na festa de aniversário dela, que aconteceria em 5 de abril. Kathleen queria que o quarteto se juntasse a outras duas bandas de outros amigos dela, que também se apresentariam na festa.
Stipe concordou, ela era namorada do baterista Bill Berry, não havia como declinar. Naquela época, Michael Stipe (vocais), Peter Buck (guitarra), Mike Mills (baixo) e Bill Berry (bateria) atendiam pelo nome de Twisted Kites, mas não foram eles que escolheram esse nome. Dias antes da festa, que era pra ser uma coisa pra amigos, membros das bandas participantes foram entrevistados por Kurt Wood, DJ da rádio universitária local, e o quarteto pediu pra audiência escolher entre Twisted Kites, Third Wave e Negro Wives. Ganhou a primeira opção.
As outras duas bandas da festa de aniversário eram The Side Effects e The $windle$ (escrito assim mesmo).
Nesse momento, a banda não tinha lá muita coisa pronta e a performance deveria ser basicamente de versões cruas e punks de músicas de seus ídolos, que iam de Velvet Underground a Gang Of Four e Stooges e Rolling Stones. No dia, tocaram “God Save The Queen” logo na segunda música, num total de vinte e seis, divididas em duas apresentações. Foram duas horas de música alta.
O quarteto realmente chamou atenção naquele show da Saint Mary’s Episcopal Church, onde rolou a festa de Kathleen. Embora com o nome no cartaz de Twisted Kites, a banda não adotou o batismo. A mudança veio se dar dois finais de semana depois, dia 19 de abril, quando o grupo fez novo show, agora no Kaffee Klub, em Athens. Nessa dia, já escolheram o nome de R.E.M., ou Rapid Eye Movement.
A banda gostava de palco, se divertia nele. E no Kaffee Klub, já às duas da matina, depois de horas tocando, o show foi interrompido pela polícia, aparentemente por conta de uma falha na licença do bar.
Os primeiros anos do REM foram realmente intensos, fruto da performance no palco. Tanto que seu bootleg mais antigo data de 4 de outubro de 1980 (poucos meses após o nascimento do grupo), no Tyrone’s O.C., em Athens, já com “(Don’t Go Back To) Rockville”, no set, (ouça aqui), e “Gardening At Night”.
Em dezembro, eles já estavam abrindo pro Police, em Atlanta.
Em 20 de fevereiro de 1981, a banda estava na sétima parada da longa turnê que faria pela região (Carolina do Norte, o estado da Geórgia todo, Tennessee etc.). O show seria no 688 Club e a equipe do clube resolveu gravar a apresentação e eis que estamos diante da primeira gravação de um show do REM, em imagem e som.
O 688 Club ficou famoso como o mais importante clube de Atlanta, Geórgia, de 1980 até 1986, quando fechou. Nele tocaram nomes como Billy Idol, 10.000 Maniacs, The Gun Club, The Jesus and Mary Chain, Butthole Surfers, Cabaret Voltaire, Dead Kennedys, Sonic Youth e toda sorte de bandas alternativas. Eventualmente, o clube gravava as apresentações.
O REM ainda não tinha nenhum single, nenhum EP, nada lançado. Mas sua apresentação já era cheia de canções que viriam a ser conhecidas nos primeiros lançamentos: “Burning Down”, “Permanent Vacation”, “White Tornado” (apresentada por Stipe, aqui, como “Stronger Than Dirt”), “Windout”, “Gardening At Night” e, claro, “Radio Free Europe”.
Aqui, o grupo abria pro Joe ‘King’ Carrasco And The Crowns, o mexicano que tá na ativa até hoje.
O vídeo captado pelo 688 Club tem trinta e oito minutos e mostra o REM desabrochando já com uma incrível característica de explosão no palco mostrada em todos os trinta anos de carreira. O que foi lapidado depois se deu pelos anos de estrada, produção, grana e fama. Mas a pedra preciosa já estava ali.
A primeira vez que esse vídeo foi apresentado foi na exposição “R.E.M. In Perspective: An Athens History”, realizada na capela Seney-Stovall, em Athens, em 2007. Depois, em 2012, saiu em DVD, numa compilação.
O primeiro registro do REM em disco seria o compacto “Radio Free Europe” (com “Sitting Still” no lado B, pela Hib-Tone Records), de 8 de julho de 1981, cinco meses depois da apresentação no 688 Club.
Do convite da amiga Kathleen O’Brien pra tocar no aniversário dela até o show no 688 Club foram menos de doze meses incendiários. Mas nas três décadas que se seguiram, o REM ainda tinha muito mais pra mostrar.
01. Rave On
02. Burning Down
03. Dangerous Times
04. All The Right Friends
05. Get On Their Way
06. Different Girl
07. Permanent Vacation
08. (Stronger Than Dirt (White Tornado)
09. Narrator
10. Windout
11. Gardening At Night
12. Mystery To Me
13. Radio Free Europe